금주법 시대 미국의 대표적인 갱단 보스 알 카포네는 밀주 제조와 살인 등 온갖 범죄를 저지르면서도 막대한 자금으로 경찰과 정치인들을 매수하며 암흑가에 군림하고 있었다. 미연방경찰 FBI는 알 카포네를 잡기 위해 엘리엇 네스를 책임자로 임명하고 부패하지 않은 경찰들로 팀을 구성한다. 노년의 순찰관 짐 말론과 경찰 학교 졸업생 조지 스톤, 회계사 오스카 왈라스 등이 엘리엇의 팀에 합류한다. 카포네를 비롯한 갱 조직을 타파하려는 특수수사반을 조직한 네스 반장은, 강직한 성품의 경관들과 함께 갱들을 상대로 전쟁을 벌인다. 수사관들은 우선 불법 밀주 공장을 급습하지만 갱들이 미리 눈치채는 바람에 일단 물러서는데...
규정을 준수하고 완고하지만 범죄 수사엔 탁월하고 오만한 성격의 FBI 수사관 사라 애쉬번. 걸쭉한 입담과 다혈질 성격을 가졌지만 범인들 잡는데는 일가견이 있는 보스톤 경찰관 섀논 물린스. 이 둘은 남과 함께 일해본 적도, 친구도 없었지만 마약 범죄자 수사를 위해 함께하게 되는데...
한 대의 픽업 트럭이 노역 중인 죄수들에게 다가와 죄수와 위장 싸움을 벌여 감시원들을 사살후 탈옥시킨다. 강력사건 전담 형사 잭(Jack Cates : 닉 놀테 분)은 형사들을 살해하고 달아난 일당을 잡기 위해 옛날 탈옥범 일당과 함께 일을 했던 레지 해먼드(Reggie Hammond : 에디 머피 분)를 48시간 동안 가석방시켜 그들을 쫓는다. 샐리(Sally : 데니스 크로비 분)라는 여인을 인질로 잡은 탈옥범을 발견한 잭이 쏘려고 하자 깽으로 오인받아 경찰에 잡히고 탈옥범은 도주한다. 48시간이 다 되어 교도소로 가야하는 레기를 위해 술을 사로 가다가 버려진 버스를 보고 탈옥범이 숨어있는 곳을 알아낸다. 그들과 숨막히는 추격전이 벌어진 후,탈옥범들은 잭과 레기의 총에 맞아 숨을 거두고 남은 복역기간 6개월을 채우러 교도소로 돌아가는 레기는 새 사람이 되어 정직하게 살기를 맹세하고 애인 신디의 전송을 받는다.
형사 샤클리(Ben Shockley: 클린트 이스트우드 분)는 살인 사건의 증인인 거스 몰리(Gus Mally: 산드라 로 분)를 법정까지 호송하는 임무를 맡는다. 샤클리가 그녀를 호송차에 태우고 가던 중 누군가의 공격을 받아 외딴집에 피신 후 상관에게 증원을 요청하는 전화를 한다. 그러나 증원은 되지않고 느닷없이 그집은 경찰관들에 포위되어 총탄세례를 받는다. 영문도 모르는 채 이들은 총격을 피하고, 피신하여 상관에게 보고를 하고, 길을 떠나는 도중에 차가 공격을 받고 공중에서의 헬기가 그들을 추적한다. 살인 사건의 목격자인 그녀의 증언은 시장과 경찰고위 간부가 연루되어있는 사건이었던 것이다. 드디어 샤클리와 선은 이 사실을 알고 법정으로 가기위해 버스에 방탄막을 설치하고 돌진하는데...
형사 잭은 범죄단두목 아이스맨을 추적하다 번번히 허탕만 치고 오히려 한 남자를 죽인 실수로 경찰에게 쫓겨날 위기에 직면한다 결국 48시간안에 그를 체포하지 못하면 교도소에 가야할 운명이다. 이때 잭은 아이스맨이 막 출감한 레지를 죽이려는 사실을 알아낸다. 7년전 레지가 잭의 사건해결을 도와주었던 것에 대한 보복이 시작된 것이다. 잭과 레지는 7년만에 다시 만나 또 다시 48시간의 운명에 처한다. 잭에게는 레지가 아이스맨을 잡을 수 있는 유일한 기회를 제공할 것이고, 레지는 잭이야말로 자신의 생명을 구할 유일한 인물임을 깨닫게 되는데...
뭄바이 경찰의 강력반장 쉬바니(라니 무케르지)는 고아 소녀 피야 르가 실종되자 그녀의 행방을 찾아 나서는데 10대 어린 소녀들을 납치, 인도와 세계 각지의 유흥가에 팔아 넘기는 흉악한 마피아 두 목 카란(타히르 라즈 바신)은 쉬바니의 추적을 막기 위해 온갖 공 갈, 협박을 가하지만 여의치 않자 쉬바니의 남편 닥터 비크람(지수 센굽타)을 공격하고 뇌물 커넥션을 맺고 있는 고위 관료들을 동원 해 쉬바니의 수사를 막으려 한다. 델리의 마약 밀매 조직을 포섭, 카란을 체포하기 위해 범죄소굴로 뛰어든 쉬바니는 도리어 카란의 인질이 되어 절대 절명의 위기를 맞이 하고 납치된 소녀들의 참혹한 실상을 목격한 쉬바니는 , 광분하는데..
다혈질 뉴욕 형사인 찰스 브론슨은 술집에서 술을 홈치다 들킨 17세 청년이 총을 들고 그를 위협하자 먼저 쏴 죽이게 되는데 이 일로 여론이 악화되자 LA로 전출을 가게 됩니다. 그곳에서 마약 전담팀을 맡게된 그는 마약범 아미타지를 잡아들여 취조를 하던중에 조만간 마피아간에 엄청난 일이 벌어질거라는 정보를 얻게 됩니다. 하지만 아미타지는 공항으로 호송 도중에 비참하게 살해가 되고 또 다른 마약범 리퍼마저 살해를 당하자 그 배후를 캐보는데 거기에는 너무나도 큰 음모가 도사리고 있었습니다. 1931년 4월10일에 시실리안 마피아의 어느 생일 파티에서 상대편 마피아들에 의해 보스급 40명이 살해되는 일이 있었는데 이 일을 복수하기 위해 현재는 마틴 발삼이 보스로 있는 시실리안 마피아가 무려 42년이 지난 뒤에 다른 마피아의 보스들을 한자리에 모아놓고 살해하려고 계획을 세운겁니다. 이를 막으려고 경찰은 시실리아 마피아의 아지트를 급습해서 많은 마피아들을 사살하고 체포하게 되지만 남아있는 마피아들은 결국 그 일을 진행하게 되는데..
