Seydou et Moussa, deux jeunes sénégalais de 16 ans, décident de quitter leur terre natale pour rejoindre l’Europe. Mais sur leur chemin les rêves et les espoirs d’une vie meilleure sont très vite anéantis par les dangers de ce périple. Leur seule arme dans cette odyssée restera leur humanité.
Un peloton sénégalais de soldats de l'Armée libre française est revenu du combat en France et détenu temporairement dans un campement militaire avec des clôtures de barbelés et des tours de garde dans le désert. Parmi eux, le sergent Diatta, charismatique chef de la troupe qui a fait ses études à Paris et qui a une femme et un enfant français, et Pays, un soldat sénégalais laissé en état de choc par la guerre et les camps de concentration et qui ne peut parler qu'en cris et grognements gutturaux.
Dans une banlieue populaire de Dakar, les ouvriers d’un chantier, sans salaire depuis des mois, décident de quitter le pays par l’océan pour un avenir meilleur. Parmi eux se trouve Souleiman, qui laisse derrière lui celle qu'il aime, Ada, promise à un autre homme. Quelques jours après le départ en mer des garçons, un incendie dévaste la fête de mariage d’Ada et de mystérieuses fièvres s'emparent des filles du quartier. Issa, jeune policier, débute une enquête, loin de se douter que les esprits des noyés sont revenus. Si certains viennent réclamer vengeance, Souleiman, lui, est revenu faire ses adieux à Ada.
Mory, jeune berger un peu marginal, et Anta son amoureuse, étudiante provocante, rêvent de partir pour Paris. Pour réaliser leur rêve, il ne leur manque que l'argent du voyage. Mory décide de se le procurer par des moyens peu orthodoxes.
El Hadji Abdou Kader Beye, homme d'affaires sénégalais quinquagénaire, prend une troisième épouse, signe de réussite sociale et économique surtout. Selon la tradition musulmane, il a les moyens financiers pour assurer un train de vie luxueux à ses trois femmes, chacune a sa villa. Le soir, impossible de consommer son union, il est frappé d'impuissance. Il se croit victime d'une malédiction, le xala, lancée par un paysan qu'il avait autrefois ruiné. El Hadji, humilié, consulte les marabouts.
Colobane, une petite cité endormie dans la chaleur poussiéreuse du Sahel, fantôme d’une ville au charme foudroyé par la misère. On annonce le retour, après trente années d’absence, de Linguère Ramatou, devenue multi-millionnaire, « plus riche que la Banque mondiale ». Linguère arrive en train, majestueuse, vêtue de noir et or. La foule se précipite avec au premier rang Draman, qui fut jadis son amant. Linguère confirme qu’elle va faire pleuvoir ses largesses sur la ville et lui redonner vie à une seule condition : que Draman soit condamné à mort, car il l’a autrefois trahie…
Le voyage malheureux de la frégate Méduse commence lorsqu'elle quitte Rochefort pour le Sénégal en 1816. Après avoir heurté un banc de sable au large des côtes africaines, 150 civils rament en toute sécurité vers le rivage, mais le capitaine Chaumareys ordonne à 140 soldats et marins de monter sur un radeau. Seuls 14 survivent sur les 140, créant un scandale en France.
Thierry Brasfort est un coureur cycliste belge surnommé «L'Eddy Mercks flamand », il est en pleine ascension dans sa carrière quand, dans une descente où il est en tête, il fait une sortie de route et se blesse très gravement à la tête. Il doit suivre une longue convalescence durant laquelle il décide, contre l'avis de son manager, d'aller rejoindre son frère Serge au Sénégal. Il apprend alors qu'il est renvoyé de son équipe à cause de cette incartade.
Confié par son père à une équipe de chercheurs d'or, un enfant albinos cristallise tous les espoirs.
