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L'ambition et son pouvoir sont au centre de Cremaster 3. L'action se déroule dans le Chrysler Building à New York, dans les années 1929-1930, au moment de sa construction. Matthew Barney superpose l'architecture du building au rite d'initiation des francs-maçons. Chez ces derniers, la progression se fait en trois grandes étapes (apprenti / compagnon / maître) et est marquée par une série d'épreuves. Seule une volonté inflexible permet d'accéder de la base au plus haut niveau et d'atteindre la perfection qui rapproche de Dieu. Cremaster 3 s'ouvre et se clôt par la légende celte de la formation des îles de la mer d'Irlande. Deux géants irlandais et un Ecossais vont s'affronter. Le plus petit d'entre eux a recours à la ruse pour l'emporter.

Portrait de l’un des plus grands artistes français du début du XXe siècle depuis ses débuts où il publiait des dessins humoristiques dans la presse jusqu'à sa reconnaissance lorsqu'il s’est installé aux Etats-Unis. Inventeur des «ready-mades», objets usuels promus œuvres d'art, le peintre, plasticien et dessinateur Marcel Duchamp s’est inspiré des sciences et notamment des mathématiques pour réaliser ses créations à l’image de «Trois stoppages étalon». Sa composition «Nu descendant un escalier» (1912) provoqua un scandale retentissant à Paris et à New York. Ce tableau fut même refusé au Salon des indépendants à Paris.