Los Angeles des années 1920. Récit d’une ambition démesurée et d’excès les plus fous, le film retrace l’ascension et la chute de différents personnages lors de la création d’Hollywood, une ère de décadence et de dépravation sans limites.
Norma Desmond, grande actrice du muet, vit recluse dans sa luxueuse villa de Berverly Hills en compagnie de Max von Meyerling, son majordome qui fut aussi son metteur en scène et mari. Joe Gillis, un scénariste sans le sou, pénètre par hasard dans la propriété et Norma lui propose de travailler au scénario du film qui marquera son retour à l'écran, Salomé. Joe accepte, s'installe chez elle, à la fois fasciné et effrayé par ses extravagances et son délire, et devient bientôt son amant. Quand son délire se transforme en paranoïa et qu'elle débarque au milieu des studios Paramount pour convaincre Cecil B. DeMille de tourner à nouveau avec elle, Gillis commence à prendre ses distances...
Les films muets laissent place aux films parlants - et le danseur devenu chanteur (Gene Kelly) est lui aussi pris dans cette transition compliquée, tout comme son ami (Donald O’Connor), sa petite amie (Debbie Reynolds) et sa désagréable co-star (Jean Hagen).
Hollywood 1927. George Valentin est une vedette du cinéma muet à qui tout sourit. L’arrivée des films parlants va le faire sombrer dans l’oubli. Peppy Miller, jeune figurante, va elle, être propulsée au firmament des stars.
Le réalisateur américain Peter Bogdanovich retrace la vie et la carrière de l'un des plus prolifiques et influents réalisateurs d'Hollywood : Buster Keaton. Cette plongée très personnelle dans les archives de la famille Keaton révèle un artiste visionnaire qui a tout risqué, même sa vie, pour faire rire les spectateurs du monde entier avec des films précieux comme Sherlock Jr. (1924), Le Mécano de la Générale (1926), Cadet d'eau douce (1928) et tant d'autres.
Funloving Pearl White, travaillant dans un atelier de confection de vêtements, a sa grande chance quand elle "ouvre" pour une pièce de Shakespeare retardée ... avec une performance de vaudeville comique. Sa brève carrière sur scène la mène dans ces images animées "horribles", où elle en vient à aimer le monde chaotique des films muets, devenant la reine des feuilletons. Mais les conséquences de la célébrité au cinéma peuvent être plus que ce que son homme principal peut supporter
Les 25 premières années de sa vie ressemblent à un scénario d'aventures à peine croyable. Des faubourgs les plus misérables de Londres à Hollywood, la fortune et la célébrité mondiale en moins de vingt ans, voici la véritable histoire des premiers pas de Chaplin dans la vie. Catastrophes, rebondissements, images inédites et rarissimes, cette épopée vous fera revivre les débuts du plus célèbre des héros de cinéma. Une histoire haletante, passionnante, une plongée au début du 20e siècle qui est peut être la plus belle aventure que Chaplin ait vécue durant toute son existence.
